西汉为属哀牢地，东汉、蜀汉、两晋、南朝、宋、齐均属永昌郡治，唐属剑南道，南诏为永昌节度地，宋为大理蒲满孟佑地，元属大理谋粘路和景东府地。
明宣德五年六月（1430）以景东的勐缅、勐梳地，置勐缅长官司，属勐卯安抚司。
万历二十五年（1597）改属顺宁府。
清乾隆十二年（1747）改土归流始称缅宁。
清光绪十三年（1887）析缅宁、勐连地，设镇边厅。
1913年，改缅宁厅为缅宁县，属普洱道。
1954年7月缅宁县更名为临沧县。
1959年1月临沧县、双江县合并，成立临双县，年底恢复临沧、双江两县建制。
2003年12月26日国务院批准撤销临沧县设立临翔区，名称沿用至今。