1992年5月20日，经中共云南省委、云南省政府同意，昆明市政府决定在昆明市东郊牛街庄建立昆明经济技术开发区。1993年3月15日，云南省政府批准昆明经开区为省级经济技术开发区。1998年11月13日，云南省政府批复同意昆明经开区为省级高新技术产业开发区。2000年2月13日，经国务院批准，昆明经开区晋升为国家级经济技术开发区。2008年3月，昆明市政府决定将官渡区阿拉彝族乡（阿拉街道）、呈贡县洛羊街道办事处划归昆明经开区托管，昆明经开区进入了实体化管理时期，管辖范围156.67平方千米。
至2020年底，昆明经开区是云南省唯一集国家级经济技术开发区、国家级综合保税区、国家出口加工区、国家科技兴贸创新基地、国家级新型工业化产业示范基地、国家大众创业万众创新示范基地、长江经济带国家级转型升级示范开发区、国家绿色园区、国家生态工业示范园区和省级高新技术产业开发区于一体的多功能、综合性产业园区，已成为云南省最大的新型工业化基地、招商引资和对外贸易的重要平台、推动城市化进程的重要力量和体制机制创新的试验示范区。