战国为滇国中心区。
秦置吏。
西汉元封二年（前109）置谷昌县，属益州郡，郡治滇池县（在今晋宁县晋城），三国蜀汉及西晋属建宁郡。
东晋属晋宁郡。
两晋宁州及东晋晋宁郡均治滇池县。
南朝齐永明五年（487）置益宁郡。
隋唐曾置昆州。
唐广德二年（764），南诏置拓东城，为拓东节度驻地。
南诏于应道元年（809）定为东京。
劝丰祐时（824～859）置善阐府，为善阐节度驻地。
建极元年（860）改为上都。
宋大理时仍为善阐府，称东京。
蒙古宪宗四年（1254）立昆明千户。
五年立善阐万户府。
元至元十二年（1275）昆明千户改昆明县，十三年善阐万户府改为中庆路。
从大理到元又名押赤城（或作鸭赤城）。
明洪武十五年（1382），中庆路改为云南府，昆明县仍为云南府附郭县、云南布政使司驻地。
南明永历四年（1650），改云南府为昆明府，改昆明县名昆海县，十年（1656）改置兴龙府。
清顺治十六年（1659）复名云南府。
1913年废府，隶滇中道，1916年废滇中道。
1919年置云南市政公所，1920年裁。
1922年复置昆明市政公所。
1928年设昆明市，郊区置昆明县。
1946年改昆明县为谷昌县，1950年复名昆明县。
1950年昆明县属武定专区，3月成立昆明市人民政府。
1951年昆明县由武定专区划归昆明市。
1953年昆明县并入昆明市。
1954年，属玉溪专区的昆阳县第三区（海口）划归昆明市。
1956年安宁县由楚雄专区划归昆明市。
1958年富民县由楚雄彝族自治州划归昆明市。
1959年，安宁区、海口区合并为安宁县。
1960年，晋宁县由玉溪专区划归昆明市。
1963年，析晋宁县置呈贡区。
1965年，呈贡区改县。
1966年，盘龙区改名东风区。
1968年，复设盘龙区。
1983年，宜良、嵩明、路南彝族自治县由曲靖地区划归昆明市，禄劝县由楚雄彝族自治州划归昆明市。
1985年6月，禄劝县改名禄劝彝族苗族自治县。
1995年10月，安宁县改市。
1998年10月，路南彝族自治县改名石林彝族自治县。
1998年12月，东川市改区，与曲靖市的寻甸回族彝族自治县一起划归昆明市。
2011年5月20日，呈贡县改区。
2016年11月24日，晋宁县改区。