政区地域历史上分属昭化、广元两县。
现所辖昭化镇，西周时建有邦国“昔阝”，春秋战国时期置侯国“苴”。
周慎靓王五年（316），秦惠王伐蜀并苴。
公元前825年，以苴侯领地改置葭萌县。
由于历代增置、罢废、县名变更频繁，先后置葭萌、汉寿、晋寿、益昌、京兆、昭化县。
另据《广元地名词典》记载，王家乡（今王家镇）境，西魏、北周曾为义城县治，唐为义清县、胤山县治，宋为平蜀县治。
1933年7月，红四方面军在元坝乡建立嘉陵县苏维埃，属川陕省苏维埃。
1934年将广元县苏维埃第六（李家坝）、第十（蒋家桥）2个区苏维埃划入。
至此共辖8个区苏维埃，58个乡苏维埃。
1935年3月，红四方面军西渡嘉陵江后，县、区、乡苏维埃废。
同年置三山联保处，属广元县，1940年改为元坝乡。
新中国成立时建置未变，属广元县。
1986年11月，撤昭化、虎跳、王家3个区公所，将所辖乡镇并入卫子区公所，治地卫子镇，属广元市市中区。
1989年2月将广元市市中区元坝、柳桥2个乡划归卫子区公所。
同年9月，撤卫子区公所，增设广元市元坝区，治地元坝镇，辖元坝、昭化、虎跳、卫子、王家5个镇和23个乡。
1993年5月将苍溪县小新乡划归元坝区，并入磨滩乡，建磨滩镇。
2013年4月17日改元坝区为昭化区至今。