苍溪历史悠久，新石器时期，属长江中游“大溪文化”的一部分（前4400-前3300），从郧阳（今湖北十堰）汉水泗河流域迁徙来的先民在今嘉陵江东河流域一带建立起父系氏族社会部落，分别称为“平周部落”、“奉部落”，夏为梁州之域，商为雍州之境，周处巴国边陲，秦、汉、蜀汉均属阆中县地。
西晋太康年间(280一289)始分阆中县地置苍溪县，治地今县坝(陵江镇)，隶巴西郡(治地今阆中城)。
南北朝宋元嘉八年(431)改名汉昌县，治地青山观，隶北巴西郡。
隋开皇四年(584)治地移曲肘川(今陵江镇县坝)，十八年(598)复苍溪县名。
南宋淳祐三年(1243)因战乱治地大获城(今王渡境内)，不久迁返原址。
元初隶东川路元帅府。
明洪武十年(1377)省苍溪县入阆中县，十三年(1380)复置苍溪县，隶保宁府；民国元年（1912），属四川省保宁府。
1914年起，属四川省嘉陵道署管辖。
1933年7月，苍溪县苏维埃政府在运山坝（今运山镇）成立，后迁址今文昌镇文昌宫。
1934年9月，苍溪县苏维埃政府由文昌宫迁址老观场（今阆中市老观镇）。
1935年3月，苍溪县苏维埃政府从老观场迁至陵江镇农坛坝。
1935年5月红军西渡长征后，防区政府重返治地改隶四川省第十四行政督察区。
1949年12月31日苍溪县解放。
1950年四川省划分为川东、川西、川南、川北行政区，苍溪县隶川北行政公署剑阁专区。
1953年改隶南充专区。
1985年，建广元市，次年1月改隶广元市。