古属羌戎地。
西汉神爵二年(前60，)属金城郡。
永元十四年(102)，汉护羌校尉侯霸在东西邯屯田5部。
东汉建安年间改属西平郡。
东晋咸康元年(335)，前凉于此置湟河郡，治黄河城。
后凉、南凉、西秦、北凉因袭之。
北魏景明三年(502)，在今化隆西部置石城县，治今群科镇一带。
孝昌二年(526)，在今化隆东部置广威县，治今甘都镇，属洮河郡。
西魏废帝二年(533)，改石城县为化隆县，属湟河郡。
北周袭之。
隋代废广威县入化隆县，属西平郡。
唐永徽六年(655)，米川县迁治于邯川戍(今甘都镇)，辖今县南部和东部，隶廓州。
先天元年(712)，改化隆县为化成县。
天宝元年(742)，复改为广威县，并为廓州治所。
广德元年(763)，入吐蕃。
大中五年(851)，复廓州。
唐末至五代复为吐蕃所辖。
宋初为唃厮啰地方政权辖地。
元符二年(1099)，改廓州为宁塞城，治今群科镇一带。
崇宁三年(1104)，复宁塞城为廓州。
金天会九年(1131)、西夏大德二年(1136)，先后为金和西夏辖地。
元至元二十三(1286)，属西宁州。
明洪武六年(1373)属西宁卫。
清雍正三年(1725)，分属西宁府西宁县、碾伯县。
乾隆九年(1744)，设巴燕戎格厅，治今巴燕镇。
1913年，改为巴戎县，属甘肃省西宁道。
1929，年改为巴燕县，直属于青海省。
1931年，复改为化隆县。
1953年，成立化隆回族自治区，1954年，改称化隆回族自治县，治巴燕镇。
1978年，属海东地区。
2013年，属海东市。