秦昭襄王二十九年（前278），白起伐楚，在郢都置南郡，始设当阳县。
其境东临汉水，西抵沮河，南至麦城，北达今荆门中部，置县迄今已2200多年。
隋开皇七年（587），废平州为玉州，九年，废玉州及所领属地，复置当阳县。
隶属几经变易，县城多次迁徙，至明洪武十三年（1380），县治在玉阳镇稳定沿袭下来。
清代县制又经多次变易，乾隆五十六年（1791），升荆门州为荆门直隶州；当阳、远安随州属湖北布政司。
中华民国元年（1912）属襄阳道。
民国二十一年（1932）废道存县，属湖北省第九行政督察专员公署。
1948年7月为荆当县。
1949年5月荆当分治，当阳县隶属宜昌专属。
1988年10月22日，《民政部关于同意湖北省设立当阳市给湖北省人民政府的批复》民批〔1988〕44号，撤销当阳县，设立当阳市（县级），以原当阳县的行政区域为当阳市的行政区域。