古时为许由部落牧耕地。
夏代为部落活动中心区域，夏启曾建都于阳翟（今许昌禹州），“大享诸侯于钧台”。
西周时有许国、鄢国两个都邑。
秦置许县，隶颍川郡（郡治阳翟）。
东汉建安元年（196），曹操迎汉献帝于许，称许都。
三国魏黄初二年（221），文帝曹丕以“汉亡于许，魏基昌于许”，改许县为许昌县。
南朝宋永初二年（421），置许昌郡。
北魏置颍川郡。
西魏复置许昌郡。
东魏天平元年（534），置颍州。
武定七年（549），改颍州为郑州，治颍阴（今魏都区）。
隋改许州为颍川郡。
后历代均为郡、府、州治。
1913年，府废，属豫东道。
1932年，属第二行政督察区。
1948年，由许昌县城析设许昌市（县级），属许昌专区。
1960年，撤销许昌县，并入许昌市（今魏都区）。
1961年，市县分设。
1969年，许昌专区改称许昌地区。
1986年，许昌市升为省辖市，原许昌地区的叶县、宝丰县、鲁山县、郏县、襄城县划属平顶山市。
1997年，襄城县从平顶山市划入。
2016年，撤销许昌县改设建安区。