汉代，元封元年（前210年），海南立珠崖、儋耳二郡，临高地属儋耳郡.隋代，大业三年（607年），始设毗善县，县治所在今临高县西北的东英墟那在村，属珠崖郡；大业六年（610年），毗善县属儋耳郡。
唐代，武德五年（622年），改毗善县为富罗县，隶儋州，治所在富罗乡东塘都；同年，析富罗县，增设临机县，属崖州，县治所在马袅；贞观五年（631年），临机县属琼州；贞观十三年（639年），废琼州，临机县属崖州；开元元年（713年），临机县改为临高县，县名自始于此；贞元五年（789年），临高县属琼州。
五代十国时期，南汉乾和十五年（957年），废富罗县，并入临高县。
宋代，临高县隶属琼州。
元代，临高县隶属琼州路安抚司，后改为琼州路军民安抚司。
明、清代，临高县隶属琼州府。
中华民国时期，民国元年（1912年）7月，临高县隶属琼崖绥靖处；民国三年（1914年），复置琼崖道，临高县隶属琼崖道。
1949年4月，临高县隶属海南特别行政区；同年7月，临高县民主政府改称临高县人民政府，隶属琼崖临时人民政府。
1950年5月，临高县人民政府隶属海南军政委员会。
1951年4月，隶属广东省人民政府海南行政公署。
1958年12月，临高县与澄迈县合并，称金江县；同月21日，县名定为澄迈县（1959年1月1日的《南方日报》发表县名为金江县）。
1959年3月，经国务院决定，县名定为澄迈县，县城设在金江镇。
1961年5月，从澄迈县分出临高县，恢复临高县行政建置，临高县人民政府驻在临城镇。
1968年4月，隶属广东省海南行政区革命委员会。
1970年10月，隶属广东省海南地区革命委员会。
1972年10月，隶属广东省海南行政区革命委员会。
1980年1月，隶属广东省海南行政区公署。
1984年5月，隶属海南行政区。
1988年4月，临高县隶属海南省管辖。
2020年2月，临高县退出贫困县序列。