秦属桂林郡地。
秦末汉初，属南越国。
西汉元鼎六年（前111）置潭中县，治今市区东南驾鹤山附近，属郁林郡，为柳州有二级建制之始。
王莽（新）天凤元年（14年）改为中潭县。
东汉复为潭中县。
三国吴凤凰三年（274年）改隶桂林郡。
南朝梁天监元年（502年）置马平郡，治潭中县。
隋开皇十一年（591年）潭中县改名桂林县，属象州；同年又析桂林县置马平县。
隋大业元年（605年）撤象州，马平县属桂州；隋大业三年桂州改称始安郡，马平县仍属之。
唐武德四年（621年）设昆州，同年改为南昆州，治马平县。
唐贞观八年（634年）改南昆州为柳州，为柳州得名之始。
因柳江得名。
唐天宝元年（742年）改称龙城郡，故柳州又名龙城。
唐乾元元年（758年）复名柳州。
五代后唐天成二年（927年），柳州隶于楚国。
后汉乾祐三年即南汉乾和八年（950年），柳州属南汉。
北宋时延称柳州。
南宋咸淳元年（1265年）柳州治所迁柳城县之龙江，马平县仍属之。
元至元十三年（1276年）属柳州安抚司，元至元十六年属柳州路总管府。
明洪武元年（1368年）改柳州路为柳州府，府治迁至马平县。
清代沿之。
1912年，撤马平县入柳州府；1913年，裁柳州府，复置马平县。
1931年改称柳州县。
1937年改称柳江县。
1949年设柳州专区。
1949年11月25日析柳江县城和县郊部分乡村置县级柳州市，为柳州专署驻地。
1950年3月改为广西省辖市。
1958年7月属柳州行政专员公署。
1961年11月改为广西僮族自治区辖市。
1971年为柳州地区治所。
1983年10月柳江县、柳城县划入。
2002年9月增辖鹿寨县、融安县、融水苗族自治县和三江侗族自治县。