秦汉时期属南海郡地。
西晋太康三年（282），置南康郡，以揭阳为属县，潮阳地属揭阳县。
东晋咸和元年（326），设东官郡，揭阳县属之。
东晋隆安元年（397），正月，分东官郡揭阳县地立义安郡，始置潮阳县。
隋开皇十年（590），义安郡改为潮州。
隋大业三年（607），又改为义安郡。
唐武德四年（621），复称潮州，此期间潮阳一直属潮州。
永徽元年（650），潮阳县并入海阳县。
先天元年（712），复置潮阳县。
元和十四年（819），迁潮阳县治于新兴乡棉阳（今棉城）。
五代时期至北宋至道三年（997），潮阳县仍属潮州。
北宋宣和三年（1121）设置揭阳县，潮州辖海阳、潮阳、揭阳县，史称“三阳”。
南宋绍兴二年（1132），潮阳再度并入海阳。
绍兴十年（1140），复置潮阳县。
明嘉靖四年（1525）起，地域内部分归属有所变动。
直至清代，潮阳仍属潮州府。
清承明制，建制一直未变，但其隶属名称其间变动频繁。
民国期间，潮阳先后属广东省都督府、广东省巡抚使署潮循道、广东省长公署等多个机构管辖。
1949年新中国成立后，潮阳县先后属潮汕临时专员公署、潮汕行政督察专员公署、潮汕专员公署等8个机构管辖。
1958年3月起，潮阳县的达濠镇和部分地域的归属先后有所变动。
1983年7月13日，汕头地区与汕头市合并，潮阳县属汕头市管辖。
1993年4月9日，撤销潮阳县，设立潮阳市（县级），改由广东省直辖，汕头市代管。
2003年1月29日，潮阳撤市，设汕头市潮阳区。