临夏县地处黄河流域，历史悠久，春秋战国以前，统称“双城”，秦朝设枹罕县，西晋设河州，北魏置枹罕镇，后改为州，县废。
西魏复置县，属枹罕郡，隋、唐相沿，仍为枹罕县。
唐宝应元年（公元762），为吐蕃所属。
宋初为枹罕县，后省，地属安乡县。
元沿宋制。
明代县废，设河州卫，为卫驻地。
清不设县，属河州。
1913年，河州改名为导河县，县治在今临夏市城关镇。
1928年3月，国民政府内政部改定甘肃省部分县名，导河县更名临夏县，之名自此始，并从导河县析出宁河(今和政)、宁定(今广河)、永靖三县。
1934年甘肃省政府设临夏行政督察专员公署，临夏县属之。
1944年五月临夏行政督察专员公署改为第五区行政督察专员公署，临夏县仍属之。
1949年8月22日临夏县解放，26日临夏县人民政府成立(县治在今临夏市)，隶属临夏分区行政督察专员公署。
1950年6月23日从临夏县中分设临夏市，县治由城区迁往韩集。
1958年12月撤销临夏县建制，临夏、永靖二县并入临夏市。
1961年12月恢复临夏、永靖二县建制，临夏县治又迁韩集。
1973年12月，撤销临夏市建制，并入临夏县，县治迁至城关镇(今临夏市内)。
1983年8月31日国务院批准恢复临夏市建制，县市分设，县治再迁至韩集。
2013年2月临夏县人民政府搬迁至双城村。