商属扬州；周属七闽地；秦属闽中郡；西汉高祖时属闽越国，始元二年（前85年）属会稽郡冶县（今福州）；东汉属会稽郡侯官县；三国吴永安三年（260年）以后属建安郡侯官县；晋属晋安郡温麻县（今连江）；南北朝宋泰始四年（468年）属晋平郡，齐属晋安郡，陈光大二年（568年）属丰州；隋开皇九年（589年），温麻并入原丰县（今闽侯），属泉州。
大业三年（607年）属建安郡闽县（今闽侯）；唐属福州连江县；周长安二年（702年）属泉州长溪县，天宝元年至乾元元年（742—758年）属长乐郡长溪县，以后又属福州长溪县。
开成元年（836年）感德场设立，分属长溪县与感德场；五代十国闽龙启元年（933年）升感德场为宁德县，分属长溪县与宁德县，仍属福州。
闽亡，福州归吴越国；宋咸平三年（1000年），升宁德县的关隶镇为关隶县，政和五年（1115年）改关隶县为政和县，绍兴三十二年（1162年）升建宁军为建宁府，西北部先后分别属建宁军关隶县、建宁府政和县，淳佑五年（1245年）长溪分置福安县，东南部属福州府福安县；元至元二十三年（1286年）升长溪县为福宁州，辖福安、宁德两县，二十六年（1289年）升建宁府为建宁路，西北部属建宁路政和县，东南部属福宁州福安县；明洪武元年（1368年）建宁路改建宁府，二年降福宁州为县，东南部属福州府福安县，西北部属建宁府政和县。
明景泰六年（1455年），析政和县南里、北里、东里十至十五都和福安县平溪里十一至十四都，置寿宁县，县治杨梅村（今鳌阳镇所在地），仍属建宁府。
清雍正十二年（1734年）升福宁州为福宁府，寿宁划归福宁府。
1912年废府，实行省、道、县三级地方政制，属东路道；1914年6月，属闽海道，道驻闽侯；1925年废道，直属福建省；1933年11月，属闽海省；1934年1月，复为福建省直辖。
7月，属第二行政区，区治福安；1935年10月，改属第三行政区，区治浦城；1939年，改属第一行政区，区治闽侯；1942年，区治福安；1943年9月，属第八行政区，区治福安；1947年4月，属第一行政区，区治福安。
1949年7月，成立寿宁县人民政府，驻鳌阳镇，属中国人民解放军三野十兵团三十一军九十三师。
8月，属中国人民解放军福建省军管会。
9月，属福建省第三行政督察专员公署，专员公署驻福安。
1955年4月，属福安专员公署。
1978年4月，属宁德地区行政公署。
2000年10月，宁德地区改市，属宁德市至今。
1994年10月武曲乡改镇，寿宁县辖14个乡镇。
地名历史沿用至今。