集美地处浔江尽头，大陆尽处，俗称“浔尾”“尽尾”，谐音“集美”；元代已流传民间；1983年重修集美社元末大德四年（1300年）建陈氏大祖祠时，出土地契砖书“集美”二字；1958年迁移明弘治十三年（1500年）“太公墓”时出土地卷砖写“集美”地名。
陈嘉庚先生创办集美学村，总校和分校都冠以“集美”，校舍分布大社、岑头、郭厝，三村连片泛称“集美”，原来集美村称“集美大社”简称“大社”。
1957年4月灌口区、禾山区、集美镇合并，称郊区。
1987年7月郊区改集美区。